La Rochefoucauld wurde als Sohn einer hochadeligen Familie geboren und erbte den Herzogstitel seines Vaters. Bereits in dem Alter von 15 Jahren wurde er verheiratet.

Seine früheren Jahre verbrachte er zu dem Teil am Hof, zu dem anderen Teil beim Militär, wo er an Feldzügen in Flandern und Italien teilnahm.

Unter dem Einfluß der Madame de Chevreuse beteiligte er sich an den erfolglosen Intrigen der Königin Anne d'Autriche und des Hochadels gegen Richelieu, arbeitete gegen Mazarin und nahm von 1648-1652 am Fronde-Aufstand teil. Nach der Niederlage der Fronde zog er sich auf seine Landgüter zurück. Um seine Enttäuschung zu verarbeiten, verfasste er sein Werk Memoires das 1662 als Raubdruck in Amsterdam) erschien.

1656 schloss er wie die meisten ehemaligen Frondeure Frieden mit Ludwig XIV. und ging zurück nach Paris. Hier verkehrte er als "Edelliterat" in Salons und in jansenistisch inspirierten Zirkeln. In letzteren beschäftigte man sich mit der Frage, warum der eine Mensch offenbar von Gott erwählt ist und der andere nicht, und entwickelte ein neuartiges Interesse für das Individuum, seine Psyche und sein Verhalten.

La Rochfoucaulds Paradedisziplin war die Kunst der Maxime, das Verfassen pointierter, meist pessimistischer häufig sarkastischer Texte vorwiegend über den Adel und Menschen aus seinem Umfeld. 1664 gab er unter dem Titel Maximes et sentences morales eine erste gedruckte Sammlung dieser Kurztexte heraus, die sich gut verkaufte und eine weite Verbreitung erreichte.

La Rouchefoucauld war der erste (und bedeutendste) einer Anzahl französischer Schriftsteller, die unter der Nennung Französische Moralisten zusammengefasst werden.

• Memoires, 1662
• Maximes, 1664

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